แม้ว่าฤดูผสมพันธุ์จะแตกต่างกันไปในแต่ละสายพันธุ์ แต่สปีชีส์ส่วนใหญ่มีฤดูผสมพันธุ์ประจำปีตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิถึงฤดูร้อน เพนกวินตัวน้อยมีวงจรการผสมพันธุ์สั้นที่สุดประมาณ 50 วัน และผสมพันธุ์ตลอดทั้งปี ในขณะเดียวกัน เพนกวินราชามีวงจรการผสมพันธุ์ที่ยาวนานที่สุดที่ 14 ถึง 16 เดือน เพนกวินสายพันธุ์เพนกวินส่วนใหญ่เป็นคู่สมรสคนเดียว โดยที่ตัวผู้หนึ่งตัวจะผสมพันธุ์กับตัวเมียเพียงตัวเดียวในช่วงฤดูผสมพันธุ์ เพนกวินตัวเมียบางตัวอาจมีคู่หนึ่งถึงสามตัวในหนึ่งฤดูกาล ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับเพนกวิน  และตัวผู้บางตัวอาจมีคู่หนึ่งหรือสองตัว เพนกวินมาพบกันที่แหล่งทำรังเพื่อผสมพันธุ์และวางไข่ และเพนกวินสายพันธุ์ส่วนใหญ่มักจะซื่อสัตย์ต่อลูกนกตัวเดิมและกลับมาทุกปี นกที่โตเต็มวัยมักจะกลับมายังโขดหินเดิมที่ฟักไข่ในฤดูผสมพันธุ์ ซึ่งนำไปสู่ประชากรจำนวนมากที่โขดหินเดียวกัน ตัวผู้มักจะมาถึงก่อนเพื่อสร้างและปกป้องพื้นที่ทำรังของพวกมัน แหล่งอาศัยทำรังแตกต่างกันไปตามชนิดพันธุ์ อย่างไรก็ตาม โขดหินบางครั้งประกอบด้วยหลายชนิด ตัวอย่างเช่น มีการพบนกเพนกวิน Gentoo ทำรังใกล้กับนกเพนกวิน Adélie และนกเพนกวินสายรัดคาง